Cykeln uppfanns som en nödvändighet efter vulkanutbrottet från Mount Tambora 1815, vilket ledde till en "vulkanisk vinter" och omfattande hästdöd. Baron Karl von Drais patenterade "laufmaschine" 1818, en tidig föregångare till cykeln som drevs med fötterna, vilket inspirerade vidare utveckling av velocipeder och "dandy horses" i England och Frankrike. Tidiga cyklar som "penny-farthings" med stora framhjul var snabba men farliga på grund av den höga sittpositionen, vilket skapade efterfrågan på säkrare konstruktioner. John Kemp Starley introducerade "Rover safety bicycle" 1885, den första allmänt populära cykeln med kedjedrift till bakhjulet, direkt styrning och hjul av liknande storlek, vilket etablerade den moderna cykelns grundform. På 1890-talet lades pneumatiska gummidäck till de kedjedrivna cyklarna, vilket ytterligare cementerade cykelns grundläggande design för det kommande århundradet.