Kapitalistisk produktion syftar till att skapa mervärde, och endast arbete som direkt producerar detta mervärde anses vara produktivt. Produktivt arbete definieras som det som direkt valoriserar kapital, vilket innebär att det skapar ett överskott av varor eller värde utan motsvarande ersättning till arbetaren. En arbetare är produktiv om dennes arbete direkt skapar mervärde och därmed omvandlar kapital till självvaloriserande värde. I takt med att produktionen blir mer komplex och socialiserad, inkluderas fler funktioner (som chef, ingenjör, tekniker) under begreppet produktivt arbete, så länge de bidrar till det totala mervärdet. Inte alla lönearbetare är produktiva arbetare; endast de vars arbete införlivas i kapitalets produktionsprocess för att skapa mervärde är det, till skillnad från arbete som konsumeras för dess bruksvärde (tjänster).