Rosa Luxemburg föddes 1871 i Zamość, Polen, i en progressiv judisk familj och flyttade tidigt till Warszawa. Hon utvecklade en rebellisk inställning mot det ryska styret och kapitalistiskt förtryck redan som ung. Hon smugglades ut till Zürich 1889, där hon studerade och blev en framstående marxist. Hon var medgrundare till Socialdemokratin i Kungariket Polen (SDKP) och förespråkade proletär internationalism framför polsk nationell självbestämmanderätt. Efter att ha flyttat till Tyskland 1898 steg hon snabbt i Sozialdemokratische Partei Deutschlands (SPD), deltog i viktiga debatter och blev känd för sina kritiska åsikter, särskilt efter den ryska revolutionen 1905 där hon debatterade med Lenin om massstrejkernas roll. Luxemburg undervisade vid SPD:s partiskola och publicerade betydande teoretiska verk som "Kapitalets ackumulation". Hennes politiska ståndpunkter avvek alltmer från SPD-ledningens, särskilt gällande militarism och imperialism. Den slutgiltiga brytningen med SPD kom 1914 när partiet röstade för krigskrediter för första världskriget, vilket Luxemburg såg som ett svek mot internationalistiska principer.